Англия. 1937 год. Овдовевшая миссис Хендерсон решает с толком вложить немалые деньги, оставленные её почившим мужем. Недолго думая, она решает выкупить старенький театр «Уиндмилл», пригласив в управляющие знаменитого театрального деятеля Вивиана Ван Дамма. Вивиан берёт всё в свои руки, условившись с миссис Хендерсон о чётком разграничении обязанностей и мере ответственности. Он набирает труппу, ставит спектакли, ведёт финансовую отчётность; она же – даёт деньги и приходит на премьеры. Такой вариант вдову более чем устраивает. Покупка театра для неё прежде всего игра, и она рада, что смогла найти такого профессионала как Ван Дамм. Дабы привлечь публику, они решаются на показ обнажённой натуры (что для конца тридцатых было очень рискованным шагом), вытягивая тем самым счастливый билет. Залы переполнены. Хендерсон понимает, что не ошиблась в администраторских способностях своего управляющего, а Вивиан готов и дальше работать с такой сговорчивой хозяйкой. Но начало Второй Мировой войны вносит серьёзные коррективы в театральную жизнь Лондона. Несмотря на многочисленные тяготы военного времени, миссис Хендерсон продолжает давать спектакли в «Уиндмилле».
Стивен Фрирз всегда славился трепетным отношением к актёрам, за что те платили режиссёру той же монетой. «Миссис Хендерсон» это прежде всего великолепный актёрский дуэт Джуди Денч (номинация на премию «Оскар») и Боба Хоскинса, играющих свои роли с таким азартом и настроем, что их героям хочется верить сразу и без раздумий. Широкий спектр непростых взаимоотношений между вдовой и управляющим (от грандиозных скандалов до доверительных бесед) передан актёрами с большим мастерством, без ненужных экзальтаций и закатывания глаз. Денч и Хоскинс играют на контрасте. Если миссис Хендерсон сдержана, немного упряма, и в чём-то наивна, то Ван Дамм эмоционален, чувствителен и горделив. Может показаться, что Денч чуть-чуть не доигрывает, но именно в этом мнимом недоигрывании и лежит путь к раскрытию её образа. В актёрских работах Хоскинса и Денч есть доля театральности, что вполне объяснимо. Во-первых, оба давно и успешно работают в лучших труппах Лондона, а во-вторых, сама логика фильма, сюжет которого посвящён театральному закулисью, требовала от режиссёра такого решения. Главное здесь, отсутствие фальши. Миссис Хендерсон и Вивиан Ван Дамм приковывают внимание с первых минут своего появления на экране.
Фильм основан на реальных событиях. Во время войны аристократка Хендерсон и вправду давала в своём театре представления с обнажёнными (но неподвижными, дабы не быть обвиненной в эротике) девушками, пытаясь тем самым поднять боевой дух уходящих на фронт молоденьких солдат. Конечно, можно спорить о целесообразности таких действий, когда над страной нависает угроза физического уничтожения, но факт остаётся фактом. Фрирз всего лишь добавил в историю этой женщины, необходимых для киновоплощения деталей и красок.
Эдакой ложкой дёгтя в этой театральной феерии является жанровая неразбериха, справиться с которой до конца режиссёру так и не удалось. По началу Фрирз определённо делает ставку на комедийные ходы, что вызывает соответствующую реакцию, сдержанный английский юмор заметно выигрывает на фоне конвейерных американских картин, которые вроде как призваны смешить зрителя. Но ближе к середине, когда по сюжету Германия начинает военную агрессию в Европе, в фильме начинают превалировать драматические нотки. Переключить жанровый регистр с комедии на драму незаметно для посторонних глаз режиссёр, к сожалению, не сумел. На помощь Фрирзу тут вновь приходят актёры, начиная существовать в ином жанровом пространстве.
Несмотря на эту деталь, «Миссис Хендерсон» оставляет приятное впечатление, суммируя в себе всё то, за что мы любим британский кинематограф. Фрирз в очередной раз подтвердил реноме крепкого профессионала, умеющего снимать разные, но кинематографически правдивые фильмы. А блистательные актёрские работы Денч и Хоскинса уже серьёзный повод, чтобы обратить внимание на этот фильм, повествующий в сущности даже не о театре или войне, а о редком умении делать свои мечты явью.
