Радиопередача «Поющий голос прерий» выходит в эфир последний раз. Владельцы FM-диапазона не видят смысла в финансировании проекта, отметившего свой 30-летний юбилей. О неизбежном конце проекта знают немногие. Участники шоу (концерт идёт в зале со зрителями, параллельно транслируясь в эфир), как обычно, готовятся к выступлению, заполняя свободное время классическими разговорами ни о чём, и лишь когда бессменный ведущий «Голоса прерий» Г.К. начнёт концерт, новость о закрытии станет достоянием всех присутствующих. Несмотря на безаппеляционность вынесенного приговора, старожилы передачи (сестры Иоланда и Ронда, ковбойский дуэт Чумазый - Левша) и охранник Гай Нуар постараются отстоять своё детище перед «Ликвидатором», приехавшим поставить точку в славной истории этой музыкальной феерии.
Предугадать до просмотра, что мы увидим в новом фильме Роберта Олтмена по определению невозможно. Статус («живой классик») и возраст (81 год) режиссёра позволяют ему делать на съёмочной площадке всё что угодно, не особо беспокоясь о реакции зрителей и критики. Скорее всего, подобная творческая свобода, когда все взятки гладки, и позволяет Олтмену на девятом десятке уверенно держаться в седле. Уже после «Госфорд Парка» (2001) стало ясно, что списывать со счетов этого всем-всё-доказавшего мастера рановато. Когда каждая последующая картина может по вполне очевидным причинам превратиться в «завещание», терять ровным счётом нечего. Остаётся лишь держать планку, взятую ещё в 70-х. Задача непростая, но как оказалось, выполнимая. В «Компаньонах» Олтмен следует принципу «и вашим и нашим», с одной стороны, работая по старым, проверенным годами лекалам (вся эта замечательная сложносочинённая закулисная суета, опробованная режиссёром в «Коротких историях», «Игроке», «Pret-a-porte»), с другой же – предлагая незнакомому с его творчеством зрителю высококлассное кино о простых, но ещё не вышедших в тираж истинах.
Автор сценария Гаррисон Кейллор, исполнивший в картине роль ведущего Г.К., фактически, рассказывал свою личную историю, историю своей жизни в эфире. «Поющий голос прерий» - одна из популярнейших в США и Западной Европе радиопередач, посвящённых кантри-музыке, еженедельно собирающая у приёмников до 40 миллионов человек. Как не трудно догадаться, её основателем значится господин Кейллор, а самому шоу в 2004 году стукнуло 30 лет. Ещё немного, и «Компаньоны» открывались бы привычным в подобных случаях «основано на реальных событиях». Но к реалистичным будням обратной стороны шоу, тандем Кейллор-Олтмен плюсуют пикантную мистическую составляющую в лице таинственной женщины в белом тренче (летнее пальто). Эта на первый взгляд необязательная сюжетная линия придаёт картине нужный градус кинематографичности, где грань между вымыслом и правдой тонка, но ощутима.
Удивительно, но в «Компаньонах» не чувствуется скрытого мессианства, часто свойственного многим поздним картинам киномэтров. Олтмен не учит, не проповедует, не наставляет на путь истинный, он просто рассказывает историю в режиме здесь-и-сейчас. А рассказчик он отменный.
