Джеймс Тодд Спейдер родился 7 февраля 1960 года в Бостоне, штат Массачусетс, в семье учителей. Он бросил школу на одиннадцатом году обучения и, прежде чем стать актёром, перепробовал массу необычных профессий: от уборщика навоза до тренера по йоге.
В 1981 году Спейдер сыграл свою первую экранную роль – в компании
Брук Шилдс он появился перед зрителями в мелодраме «
Бесконечная любовь»
Франко Дзеффирелли. Последовали десять лет эпизодических «плохих парней» в комедиях и ролей на телевидении. Главный герой «
Секса, лжи и видео»
Стивена Содерберга – вуайерист, вторгающийся в жизнь нескольких обитателей «одноэтажной Америки», - стал для Спейдера ролью-прорывом: за неё он удостоился премии Каннского кинофестиваля, и серьёзные режиссёры стали чаще обращать на актёра внимание.
Самым популярным героем, какого с тех пор довелось сыграть Спейдеру, стал колоритный адвокат Алан Шор в телесериале «
Практика» и его спин-оффе «
Юристы Бостона». За роль Шора Спейдер трижды был удостоен в период с 2004 по 2008 годы четырёх номинаций на «Эмми», три из которых обернулись победой. За ту же роль Спейдер был номинирован на «Золотой глобус».