В этом фильме Федерико Феллини, главной героиней которого выступает проститутка по прозвищу Кабирия, бесполезно искать эротические сцены – они не нужны. Режиссер изобразил чистейшее, наивнейшее земное существо с неземными глазами. В Кабирии гораздо больше детского, чем вульгарного и грубого, каждый поступок ее невероятно искренен. Заслуга Феллини в том, что он сумел распознать в самой близкой для него женщине, его жене Джульетте Мазине потенциал для того, чтобы блистательно и проникновенно сыграть эту роль.
Критики неоднократно сравнивали созданный образ Кабирии с женским воплощением Чарли Чаплина. Она такой же Маленький Бродяга, такое же одинокое существо, мечтающее о красивой любви и истинном счастье. Сам Феллини отмечал, что, создавая «Ночи Кабирии», он видел источник вдохновения в чаплинских «Огнях большого города», в одном из самых своих любимых фильмов. Так, например, манера мастера немого кино узнается в гротескном танце Кабирии в ночном клубе.
Картину можно было бы отнести к запоздалому, и никогда ранее не используемому Феллини неореализму. Режиссеру интересна жизнь социальных низов. Реализуя в фильме образ жилища, он показывает его трехмерно: шикарный «дворец» киноактера, скромный дом Кабирии, которым она безгранично гордится, и канава, в которой обитают нищие. Но для Феллини вовсе не это оказывается главным. Важно, что в очередной раз теряя деньги и любовь, Кабирия находит в себе силы вновь надеяться на чудо, о чем свидетельствует слабое подобие улыбки в финальном кадре, когда героиня в слезах бредет среди случайных веселящихся людей. Это не конец, просто Кабирия поднялась и снова отправляется на поиски счастья. Феллини признавался, что даже с появлением титров не перестает волноваться за судьбу своей героини.
Проституция и церковь словно нивелируются в фильме. Кабирию на самом деле зовут Марией, и в детстве она посещала с матерью церковь. Проститутки присоединяются к крестному ходу в честь празднования дня Богородицы и молят, как умеют, Деву Марию о чуде. Церковь не дает приюта обездоленным. Эпизод, в котором мужчина с мешком раздает еду бездомным нищим Рима, сначала был вырезан из картины, потому что среди церковников нашлись люди, которые говорили, что кормить голодных и бездомных - миссия Христа, и что таким образом Феллини показывает, как церковь не справляется со своими обязанностями.
Простая история о добре и зле, переданная черно-белой картиной, оказывается невероятно глубокой, если вглядеться в то, как Феллини играет со светом и тенью, если обратить внимание на метафору смены дня и ночи в жизни Кабирии. Неиссякаемая надежда вновь и вновь зажигает фонари на беспросветном пути, по которому идет героиня. И нам вместе с режиссером остается надеяться на то, что ночи Кабирии закончатся, и для нее придет настоящий день.
