С военной базы США в Нью-Мексико исчезает Майкл Дирфилд, недавний участник боевых действий в Ираке. На его поиски отправляется отец, Хэнк Дирфилд (Томми Ли Джонс), который, будучи сержантом военной полиции в отставке и ветераном Вьетнама, похоронившим старшего сына, не понаслышке знает, что такое армия. Он выясняет, что тело Майкла найдено расчлененным и поджаренным, однако никто не спешит расследовать это жестокое убийство. Вместе с детективом Эмили Сандерс (Шарлиз Терон) Хэнк пытается докопаться до истины и найти виновных в смерти своего младшего сына.
«В долине Эла» ни в коем случае нельзя оценивать по первым кадрам. Только с приближением титров становится ясно, почему эта абсолютно американская по тематике и символике, но лишенная зрелищности, выполненная в несвойственной западному миру созерцательной манере кинолента получила невероятно высокую оценку, выйдя в ограниченном прокате в США. Тоска и боль из-за общечеловеческой жестокости и равнодушия, скрытая во взгляде героя Томми Ли Джонса, сначала непонятная и даже чуждая зрителям, постепенно проникает в их сердца, и к концу фильма становится невыносимо тяжело от побеждающего ощущения безнадежности.
Картина не так проста, как может показаться на первый взгляд – в одновременно понятном и запутанном сюжете тонко совмещаются библейский и политический мотивы. Легенда о битве Давида и Голиафа является иносказательной иллюстрацией того, что при желании всякий страх возможно преодолеть. При этом режиссер Пол Хаггис не морализирует и удачно воздерживается от спекуляций на тему войны в Ираке, ведь рассказанная им история, основанная на реальных событиях, – лишь отвлеченные размышления о людской жестокости.
Сюжетные решения оказываются чуть менее важными, чем две другие составляющие удачно переданного настроения фильма: выдержанная актерская игра Томми Ли Джонса (за роль Дирфилда он был номинирован на «Оскар») и движения камеры. Операторская находка – кадры, снятые сзади. Зрители наблюдают неприкрытые спины беззащитных героев, но ничем не могут им помочь – остается только сопереживать. Особую натуралистичность вносят вставки роликов, отснятых в Ираке на непрофессиональную камеру. Только с их помощью можно прочувствовать настроения, которыми охвачены воюющие там солдаты.
Создав фильм-переживание и следуя принципу: "иногда обнаружить истину гораздо легче, чем примириться с ней", Пол Хаггис обрек зрителей на двухчасовое созерцание талантливо переданных ужасов реального мира. Созерцание это, по большому счёту, не из приятных. Но таковым оно быть и не должно. Режиссёр снимал не слащавый entertainment, а серьёзную драму. Удовольствие от просмотра гарантировано только тем, кто уяснит сей факт ещё до вступительных титров.
