В городе Чуйске Гущин встречает старого однополчанина Степана Зацепина, которого считал погибшим и, более того, себя самого винил в его гибели. Но Зацепин выжил, благодаря знахарке, обитающей в глухой деревне Кержанцы. Именно в Кержанцах Гущин находит Марию. Исследуя быт старинных таежных поселений, Мария однажды добралась до Кержанцов, и случилась здесь у городской девушки страстная любовь с местным охотником Кондратом. От Марии Гущин узнает, что приветливо встретивший его Зацепин, сколотив «войско», держит в страхе всю округу, а Кержанцы Зацепин обещает спалить, если местные жители не вернут ему золотой клад прадеда, который и основал деревню. Противостоять Зацепину решается лишь Кондрат, любимый Марии. 

Гущин оказывается в водовороте событий и ему предстоит сделать главный в жизни выбор: поддаться уговорам Зацепина и, влившись в его войско разбогатеть, или встать на защиту жителей кержанцов.