Ума (Эмма Робертс) — наследница аристократической, но обедневшей семьи, которую мать хочет оперативно выдать замуж за перспективного в финансовом отношении жениха, чему девушка активно сопротивляется. В отместку за непослушание Уму отправляют на пару месяцев в элитный изолированный пансион для девочек, которым управляет напоминающая Ядовитый Плющ хозяйка в платье из роз (Милла Йовович). Здесь ее, вместе с другими бунтарками, должны привести в чувство и в откорректированном виде вернуть в семью. Разумеется, Ума не оставит попыток сбежать, но главные ее проблемы начнутся тогда, когда она выяснит, что под сахарной оболочкой института благородных девиц скрывается намного более зловещее предприятие.
«Райские холмы» — полнометражный дебют Элис Уоддингтон, которая ранее была известна как фотограф и художник по костюмам. За сценарий отвечали два человека, один из которых особенно интересен — это Начо Вигалондо, один из самых известных испанских режиссеров последних лет («Открытые окна», «Моя девушка — монстр»). Но первое, что бросается в глаза во время знакомства с «Райскими холмами» — конечно, предельно стильная (а временами так и вовсе роскошная) картинка. Свой прошлый опыт Вэддингтон в полной мере использовала в «Райских холмах» при создании тщательно продуманного изолированного мирка, населенного женщинами, где традиционные гендерные роли перевернуты: в центре внимания всегда женщины, а все мужчины здесь выполняют сугубо служебные функции.
На фоне бело-розовых пейзажей разворачивается история, которая сначала имеет ощутимый привкус драмы, выстроенной вокруг своеобразного любовного треугольника, а затем превращается в любопытную социальную сатиру, которая затрагивает сразу несколько популярных тем, но обходится, по счастью, без лобовых месседжей и пропаганды за все хорошее против всего плохого. Место действия и общий неторопливый темп развития событий заставляют вспомнить недавний медицинский хоррор «Лекарство от здоровья», хотя при ближайшем рассмотрении у фильма Вэддингтон много больше общих тем со «Степфордскими женами» (причем с оригинальной версией 1970-х), и, как ни странно, с фантастическим экшном «Остров», одним из подзабытых ныне проектов Майкла Бэя.
Но больших доз саспенса ждать не стоит — это в большей степени фантастическая драма, чем триллер или, тем более, хоррор, причем фантастика здесь скорее внешнее обрамление для рассказа о борьбе за собственную индивидуальность и право принимать решения, чем нечто самостоятельное. Эта условность окружающего мира — красивого и продуманного в деталях стиля, но не во всех аспектах социальной реальности — к сожалению, дает о себе знать под самый конец, когда главные героини раскрывают главный секрет «Райских холмов», но затем их открытие сценарий оставляет позади, и правдоподобие приносится в жертву драматургии. Но этот шов на истории едва ли не единственный, вызывающий недоумение, в остальном фильм работает на центральную идею без сбоев, предлагая помимо красивых пейзажей и музыкальных номеров еще и кое-что для размышления после того, как по экрану пойдут финальные титры.
