Талантливый студент Бен Кэмпбелл (Джим Стерджесс) в свободное от учебы время работает в магазине одежды, конструирует с друзьями чудо-робота для университетского конкурса, заглядывается на красавицу-однокурсницу Джил (Кейт Босуорт) и мечтает о поступлении в аспирантуру. Привычный ход серых будней ботаника-отличника нарушает предложение профессора Мики Росы (Кевин Спейси): педагог приглашает Бена в закрытый клуб игроков в блэк-джек, состоящий из студентов-мнемоников, с легкостью запоминающих расклад карточной колоды. Каждые выходные ребята отправляются в Лас-Вегас, совершенно легально опустошая казино на кругленькие суммы. Кэмпбелл далек от подобных соблазнов, но принимает предложение: во-первых, ему необходимы 300 тысяч для оплаты аспирантуры, а во-вторых, в число игроков входит Джил.
Плох тот киногод, в который очередная группа смельчаков не решит обчистить игорное заведение мировой столицы рулеток, карточных столов и одноруких бандитов. В самом замысле подобного преступления есть толика благородства и стремления к социальной справедливости. Раз за разом преступники придумывают хитроумные планы, продумывая каждую деталь насильственной экспроприации хрустящих банкнот, оставленных игроками разных мастей в многочисленных казино Лас-Вегаса. К таковым (преступникам, не игрокам) можно было бы отнести и подопечных Мики Росы, если бы не одно но: у Бена и компании просто хорошая память и нехитрая система знаков-оповещений, что вряд ли можно признать нарушением закона. Этот немаловажный нюанс находит отражение и в жанровой принадлежности картины. Роберт Лукетич снимал не напряженный триллер или криминальную драму, а основанный на реальных событиях фильм с простеньким, но доходчивым набором житейских истин вроде «не в деньгах счастье» и «от сумы и от тюрьмы не зарекайся».
Для демонстрации непреходящей актуальности указанных выше банальностей режиссёр прибегает к классическому набору всевозможных клише о тернистом пути к обогащению и молниеносной потере (с осознанием порочности выбранной дорожки) всего и вся. Но в случае с «21» это совсем не укор, скорее констатация факта. Лукетич снимал фильм не об Игре и Игроках, а о группе молодых оболтусов, решивших воспользоваться данными им от природы способностями. Попытки размышлений о нравственной стороне вопроса или заведомой порочности развлечений на деньги могли завести режиссёра в тупик, где ещё шажок – и провал. Режиссёр «Блондинки в законе» и «Если свекровь – монстр» к таким свершениям пока не готов. Лукетич благоразумно ограничился бойким рассказом с очевидным заранее финалом. В данном случае, такое решение можно признать единственно верным.
