Американка Бет Эмхоф (Гвинет Пэлтроу) возвращается из командировки в Азию с повышенной температурой и застуженным горлом. Буквально через несколько дней она умрёт от неизвестного вируса, распространяющегося воздушно-капельным путём и убивающего своих жертв в течение 48 часов. Команда специалистов во главе с доктором Чивером (Лоуренс Фишберн) незамедлительно начинает поиски вакцины. Однако количество жертв эпидемии растёт в геометрической прогрессии. Каждый — муж Бет Митч (Мэтт Деймон), вирусологи Леонора Орантес (Марион Котийар) и Эрин Мирс (Кейт Уинслет), блоггер Алан (Джуд Лоу) — пытается найти решение, способное изменить ситуацию...
После череды откровенного неформата (выдающаяся, но так и не добравшаяся до экранов дилогия «Че», шуточная реприза «Информатор!», волнительная во всех смыслах зарисовка «Девушка по вызову», документальный «Всё будет хорошо») главный кино-хамелеон США Стивен Содерберг решил порезвиться на территории мейнстрима, выбрав для экзекуции жанр фильма-катастрофы. Исправно выполняя все писаные и неписаные законы подобных огорчительных повествований, режиссёр, тем не менее, продолжил играть в собственную игру «Самый умный». Впрочем, винить в том Содерберга — бессмысленно и недальновидно. Подобными забавами он занимается всю сознательную жизнь.
В отличие от многочисленных побратимов («Эпидемия» Петерсена — первая в этом длинном списке) «Заражение» не ставит перед зрителем никаких вопросов и не плетёт интриг. Содерберг делает ставку на реализм, с почти документальной дотошностью воспроизводя детали борьбы с возможным вирусом. Его герои — не герои без страха и упрёка, решившие бороться с напастью до победного конца, а живые люди, с набором вполне естественных реакций и моделей поведения. В некотором смысле, режиссёр не воссоздаёт возможную хронику событий, а скорее реконструирует её, привнося туда множество ценных наблюдений за человеком как таковым, homo sapiens’ом, поставленным в максимально жёсткие условия, где ставка — жизнь на планете Земля.
Очевидная виртуозность проделанной работы, тем не менее, не может отменить навязчивого ощущения некоторой необязательности со стороны самого Содерберга. Проделав во многом филигранную работу, режиссёр, кажется, даже не успел напрячься. Возможно, подобное впечатление — обратная сторона наивысшей похвалы. За видимой лёгкостью зачастую скрывается титанический труд. Парадокс в том, что для Стивена Содерберга и «Заражения» в частности совершенно уместны и допустимы оба эти варианта.
