Действие происходит в 1950-е годы в Чехословакии. Управляющий цирком Карел Черник хочет сбежать от коммунизма к свободе. Его цель — прорваться через защищенную границу с помощью своего цирка. Он думал об этом три года и уже готов был приступить к осуществлению плана, как вдруг его вызвала тайная полиция, решившая расспросить Черника о его цирковой программе. Карел понял, что кто-то из его команды доносит на него и сообщил о его планах. Ставка американцев расположена в соседней приграничной деревне, но Черник должен получить специальное разрешение на выступления там. Это — один из ключевых моментов в его плане побега. Но дела идут все хуже: жена изменяет, дочь влюбилась в нового работника цирковой конюшни, а цирк разваливается на глазах, и его давний соперник, Баровик, стремится взять дела в свои руки.