XIX век. Юго-запад США. Среди длинных полос земель и засушливых областей гигантских каньонов находятся два поселения. Одно - майора Генри Террилла (Чарлз Бикфорд), другое - неудачника Руфуса Хэннеси (Берл Айвс). Они оба абсолютные индивидуалисты, использующие для своего скота один и тот же водопой и враждующие между собой. Генри - местный богач, у которого прекрасный дом, большое поголовье скота, красивая дочь (Кэрролл Бейкер) и полный штат батраков-ковбоев. Руфус - неимущий. У него несколько непослушных и буйных сыновей, дюжина сараев и армия бедных родственников...

Неожиданно в местечке объявляется образованный джентльмен - капитан судна Джеймс МаКейн (Грегори Пек). Он собирается жениться на дочери Террилла, но ей этот щеголь не понравился, т.к. Джеймс отказался сесть на необъезженную лошадь и уклонился от драки со старшим надсмотрщиком Стивом (Чарлтон Хестон). Однако приезжий бросает вызов окружающему обществу, так как не намерен поддаваться на провокации ...