Дэшил Хэммет в 1928 году в Сан-Франциско подрабатывал как частный сыщик в агентстве Пинкертон, расследуя таинственное дело об исчезновении молодой китаянки по имени Кристал Лин. Виму Вендерсу хотелось не только воспроизвести сюжет и стиль подобной истории в духе произведений самого Хэммета, но и максимально перемешать выдумку и реальность, то, что сочинил писатель и испытанное им как бы на самом деле, вымышленных героев и собственную персону творца. Автор романа оказывается словно персонажем той истории, которую он записывает в данный момент - и нельзя с полной уверенностью сказать: где же плод фантазии, а где настоящая жизнь?!