Семнадцатилетняя Эффи Брист выходит замуж за барона вон Инстеттена и переезжает в дом, в котором, по поверьям, водятся приведения. Вскоре она рожает дочь Энни и нанимает бывшую монахиню Росвиту в гувернантки. Муж часто уезжает по делам, И страдающая от одиночества Эффи находит успокоение в верховой езде и прогулках майором Крампасом. Инстеттен вскоре получает должность министерского советника и перевозит семью в Берлин, где Эффи наслаждается светской жизнью. Шесть лет спустя барон обнаруживает письма Крампаса к Эффи, которые убеждают его в романе между ними. Он решается вызвать Крампаса на поединок и прогнать Эффи.