Эта история начинается в 1865 году, во время гражданской войны, когда капитан Сайрус Хардинг, заключенный конфедератов, убегает на вражеском воздушном шаре и вместе с ним бегут военный корреспондент Гедеон Спилет, Джек Пенкроф, моряк, Герберт, приемный сын Пенкрофа, и негр Наб. Воздушный шар дрейфует в воздухе в течение нескольких дней и, наконец, попадает на необитаемый остров. Кроме них на острове оказываются пришельцы с Меркурия. Они ищут радиоактивные материалы, которые позволят им производить взрывчатку, чтобы уничтожить мир или, по крайней мере, часть мира, известной как Земля. В 1860 году у меркурианцев есть космический корабль, который проделал путь от Меркурия до Земли, в то время как земляне ездят верхом на лошадях или ходят пешком.