Проезжая через город Бэннок, компания пьющих скотоводов перебарщивает со спиртным; один из них нечаянно убивает старика. Они, однако, возвращаются в город Саббат, не подозревая о том, что повинны в чьей-либо смерти. Представитель закона из Бэннока, Джеред Мэддокс, вскоре приезжает следом, чтобы вести следствие по делу об убийстве. Саббат находится под контролем богатого землевладельца Винса Бронсона, благожелательного, но властного; узнав о несчастном случае, он, со своей стороны, предлагает полное возмещение убытков. Мэддокс, однако, не идет на компромиссы, несмотря на то, что владельцы маленьких ранчо вроде Верна Адамса не имеют физической возможности оставить землю и уехать на долгий судебный процесс. Законник Саббата, Коттон Райан, имеет репутацию жесткого человека, основанную, впрочем, на единственном происшествии, имевшем место много лет назад. Райан признает, что стал только тенью себя прежнему, и заявляет, что ему не под силу удержать Мэддокса. Мэддокс признается Райану, что суды Бэннока коррумпированы, и выражает опасения, что справедливости не видать никому из участников дела.