Телефильм по одноименному роману Иосифа Герасимова о молодом солдате Василии Лемехове, вернувшемся после госпиталя и встретившего в Кишиневе молодую женщину Наташу. У нее есть сын Марк от бывшего мужа - Сергея. Молодые люди сближаются, но Сергей начинает ревновать, даже хочет убить Василия и похищает сына. Наталья и Василий в поисках сына приезжают в Москву и останавливаются у брата Михаила, жизнь которого тоже полна сложностей, нравственных ошибок и душевных мук. В конце концов, Сергей возвращает Марка матери, а в молодой семье Натальи и Василия рождается дочь.
Так начинается повествование о двух поколениях семьи Лемеховых на протяжении последующих сорока лет. Через их жизнь раскрывается путь, пройденный страной за сорок лет с 1945 года. Главный герой фильма Василий Лемехов, став одним из ведущих специалистов в металлургии, занимается внедрением в производство установки непрерывной разливки стали.
