Меропия Мурзавецкая — хозяйка большого поместья, которое вот-вот обанкротится. Однако и хозяйство и своё окружение она держит в ежовых рукавицах, обладает жестким характером и не терпит подхалимства. Единственным слабым местом помещицы является её племянник Аполлон, которого все ласково зовут Аполлошей. Он ведёт разгульный образ жизни, пьёт. Его выгоняют с военной службы. Меропия решает поправить дела нерадивого племянника, устроив его женитьбу на соседке, молодой вдове Евлампии Купавиной. Для осуществления задуманного ей приходится пойти на ряд некрасивых поступков, подлогов и лжи. Неожиданно появляется давний ухажер Купавиной, Беркутов. Вся затея Мурзавецкой под вопросом.