Сенгали - вымышленный герой готического романа Джорджа Дю Мюрея "Трилби", написанного в 1894 году. Роман создал стереотип зловещего гипнотизера, образ которого успешно эксплуатируется и по сегодняшний день. Образ победоносно шествовал по экрану, начиная с раннего немого кинематографа до созданной цветной версии 1983 года. Слово "свенгали" нарицательно вошло в язык и означает: "лицо, которое со злым умыслом, манипулирует другим человеком, заставляя сделать то, что ему хотелось бы".

Фильм повествует о том, как учитель музыки Свенгали при помощи гипноза превращает нежную и красивую девушку Трилби О'Феррэлл, которая работает в качестве модели для художников и скульпторов, в замечательную певицу, которая поет, находясь в состоянии транса. Свенгали увозит Трилби и она начинает совсем другую жизнь, выступая в качестве знаменитой певицы мадам Свенгали, ставшей сенсацией для всей Европы. Однако маэстро вынужден все время держать свою жертву под гипнозом, поскольку, просыпаясь, она испытывает необъяснимый ужас перед своим хозяином, не смотря на его глубокую любовь к ней. Это подтачивает силы самого гипнотизера и приближает трагическую развязку...

На самом деле отношения Свенгали и Трилби являются лишь небольшой частью романа, рассказывающем о богемном Париже 1850-х годов. Однако фильм основан именно на этой части романа.