В начале XIX века магия в Великобритании окончательно ушла в раздел теоретических дисциплин, а местные волшебники из научных обществ в основном читают друг другу лекции об истории утраченного ремесла и перекладывают бумажки в архивах. Такая болотистая среда сохраняется до тех пор, пока в Лондоне не селится и не начинает сотрудничать со здешним высшим обществом и правительством мистер Норрелл (Эдди Марсан) — малоприятный джентльмен-затворник из непроходимой провинции, развивший в себе, казалось бы, умершую науку.

«Джонатан Стрендж и мистер Норрелл» — диккенсианская проза о Британской империи времён Наполеоновских воин, где на тайной службе правительства состоят волшебники. Традиции британского исторического романа здесь крепко завязаны на фэнтези-составляющей, из-за которой 900-страничный «кирпич» называют то фантастическим романом, то приписывают к жанру альтернативной истории.