После встречи с командой Мстителей Тони Старк (Роберт Дауни мл.) пытается переосмыслить собственную жизнь, коротая бессонные ночи за конструированием новых механизмов и костюмов. Затянувшийся экзистенциальный кризис прерывает ближневосточный террорист Мандарин (Бен Кингсли), обещающий США весёленькую жизнь. Одной из первых целей злодея становится особняк Старка. Потеряв родовое гнездо, Тони вынужден идти в бой с голыми руками, но отступать уже некуда. Не меньшую опасность представляет и Олдрич Киллиан (Гай Пирс), учёный-вирусолог, затаивший на миллиардера и плейбоя сильную обиду за проявленные когда-то высокомерие и гордыню...
Режиссёр первых двух частей франшизы Джон Фавро сложил с себя обязанности главнокомандующего, ограничившись исполнением роли Хэппи Хогана, а на капитанский мостик заступил Шейн Блэк, сценарист «Смертельного оружия», «Последнего бойскаута» и «Последнего киногероя». Замена не равноценная (Фавро свою состоятельность уверенно доказал), но интригующая. С одной стороны, за уровень самоиронии, чем Тони Старк многим и полюбился, можно было не переживать, с другой, когда за летний блокбастер берётся человек, у которого в графе «режиссура» значится всего один фильм (пусть и хороший) — это всегда повод для рабочего скепсиса. Как выяснилось после просмотра, подобные умозаключения-прогнозы имели под собой все основания.
Шейн Блэк без лишних просьб и увещеваний достаёт из кармана припасённые для такого случая гостинцы: упомянутую самоиронию, красиво обёрнутые цитаты, меткие и острые диалоги. Уже немало, но недостаточно для полноценного результата. Добродушное комикование режиссёра бьёт по сюжетным остовам фильма, превращая тот в банальное чередование экшн-сцен и балагурство Старка. Пока Блэк усиленно думает над очередной шуткой, которой обязательно должен кончаться любой мало-мальски важный эпизод, повествовательная линия самостоятельно складывается в ленту Мёбиуса, ближе к финалу теряя последние признаки хоть какой-то реалистичности. Из героя комикса со знаком плюс Тони Старк превращается в героя комикса со знаком минус. За него просто невозможно и неинтересно переживать, поскольку с ним ничего не может случиться. По определению. Уровень условности в «Железном человеке 3» уверенно стремится к уровню сказки на ночь, когда не важно «что», «кто» и «зачем», главное, чтобы любимое чадо как можно быстрее уснуло. На фоне этого весёлого бадабума законные вопросы вроде — почему на помощь Тони Старку не придёт команда Мстителей? и где, чёрт возьми, Ник Фьюри? — выглядят излишним умничаньем и фантастическим занудством. Вместо ответов Шейн Блэк предлагает всем улыбнуться и расслабиться. Что иногда и, правда, полезно, но не на протяжении 130 минут.
Прямые отсылки к фильму Джосса Уидона сыграли с «Железным человеком 3» злую шутку. Блэк решил воспользоваться рецептурой более мастеровитого коллеги по цеху. Логичная, в общем-то, попытка, но, увы, безуспешная.
