Фильм основан на реальных событиях. В октябре 1998 года Мэтью Шепарда, студента, гея, поздно вечером жестоко избили и привязали к деревянной изгороди посреди поля за городом. Полицейские обнаружили Мэтью лишь на следующий день спустя 18 часов. В нем с трудом узнавался человек, настолько он был избит и искалечен. Мэтью отвезли в больницу. Врачи обнаружили множество мелких ран и ссадин на голове, лице, шее и груди, повреждения органов брюшной полости. У него был перелом черепа от основания до переднего края правого уха, тяжёлое повреждение ствола мозга, где находятся жизненно важные центры, регулирующие дыхание, температуру тела, сердцебиение, кровяное давление. Травмы были настолько тяжёлыми, что врачи не стали его оперировать. Мэтью Шепард умер через пять дней, так и не придя в сознание. Его убийцы были найдены почти сразу же после нападения на Мэтью. Ими оказались ровесники Мэтью - местные парни Рассел Хендерсон и Аарон Мак-Кини, наркоманы, оба из неблагополучных семей. Начался судебный процесс, который, как и само убийство Мэтью, привлек большое внимание общественности, широко освещался прессой и явился символом борьбы с гомофобией и ненавистью к нетрадиционным сексуальным ориентациям.В фильме рассказывается о событиях, происходящих спустя год после смерти Мэтью, перед последним заседанием суда, где должен быть вынесен смертный приговор убийцам. Родители должны принять мучительное решение о требовании смертной казни для одного из убийц их сына. Вспоминая о Мэттью и готовясь к слушанию, они понимают, что таким образом проблему ненависти к геям не решить, и в день суда просят не выносить преступникам смертный приговор.