Нью-Йорк. Период Вьетнамской войны. Американские солдаты возвращаются домой либо в гробах, либо с полными сумками героина. В городе процветает наркоторговля, управляемая мафиозными кланами. На черном рынке продаются тонны белого порошка. В полиции Нью-Йорка процветает коррупция.
В самый расцвет владычества «Коза Ностры» на рынке продажи наркотиков, в криминальном мире неожиданно появляется новый сильный игрок. После смерти одного из черных криминальных авторитетов, его водитель Фрэнк Лукас (Дензел Вашингтон) берет управление продажами в свои руки и налаживает собственную систему сбыта, выгодно отличающуюся от систем конкурентов. Изобретательность и безупречная деловая этика позволяют ему получить контроль над всей уличной торговлей наркотиками. Секрет прост - он распространяет чистый продукт по хорошей цене. Лукасу удается обойти все ведущие криминальные синдикаты и стать одной из основных фигур в городе – как в преступном, так и во вполне легальном смысле слова.
Ричи Робертс (Рассел Кроу) – полицейский-изгой, отличающийся своей честностью от большинства коллег. На заре карьеры он прославился тем, что нашел миллион долларов в багажнике машины на парковке отделения полиции, и отдал эти деньги властям, после чего потерял доверие своих коррумпированных коллег. Он достаточно хорошо знает уличную жизнь, чтобы пытаться контролировать мир наркоторговли. Робертс понимает, что у известных мафиозных семей появился какой-то мощный соперник, и знает: этот человек – никому не известный черный игрок, взявшийся ниоткуда. Чтобы его остановить, он набирает команду первоклассных честных полицейских, и начинает ожесточенную борьбу, целью которой является восстановление порядка на улицах. Их только двое друг против друга – по разные стороны закона.
Судьбы этих двух людей тесно переплетаются; их напряженное противостояние достигает такой степени, что оно меняет не только их жизни, но и жизнь целого поколения обитателей Нью-Йорка. Действия Лукаса и Робертса знаменуют начало конца времени полного беззакония, унесшего тысячи жизней. Эти два человека живут в одно и то же смутное время в одном и том же коррумпированном городе, по разные стороны Американской Мечты.
