История начинается в начале 1960-х годов в Западной Германии, когда главный герой картины, Бернвард Веспер (Август Дейл), начинает учебу в университете в Тюбингене. Его отец – литературный критик и важный культурный функционер национал-социализма, и Бернвард, не приветствуя политического прошлого его отца, пытается во многом другом на него походить, посещая кружок риторики видного немецкого писателя Вальтера Йенса.