К концу 18 века, Польское государство оказывается под властью сразу трех стран - России, Австрии и Пруссии. Последняя надежда свободолюбивых поляков - французская армия, под чьи знамена добровольно встают герои фильма Вайды. Однако участие в наполеоновских походах приводит не к долгожданной независимости и объединению Польши, а к позорному созданию вассального Варшавского герцогства. Судьбы героев исторической драмы так же трагичны, как и судьба, их родины.