Однажды, после дождичка в четверг, у царя Авдея родился первенец. В тот же день родила мальчика и ключница Варвара, а в капусте был обнаружен новорожденный подкидыш. Всех троих нарекли Иванами - и Авдей приказал растить хлопцев вместе. Однако ключница сделала по-своему: положила в царскую люльку своего Ивана, а двух других отдала разбойникам. Пройдет двадцать лет, прежде чем сын царевича победит Кащея Бессмертного, найдет отца и освободит Жар-птицу, которая станет прекрасной девушкой.