Санкт-Петербург. Май 1886. Что подтолкнуло талантливого молодого студента из богатой семьи застрелиться на глазах у общественности, прогуливающейся в Александровском саду? Упадническое настроение и скука – так считает начальник отделения уголовного розыска полиции Петербурга, но все же отправляет на расследование этого дела нового служащего – Эраста Фандорина, молодого обаятельного человека. Фандорин – наивен и бесстрашен. Он с головой окунается в расследование странного самоубийства студента – наследника крупного состояния. Дознание приводит его к некоей крупной подпольной организации, в которой замешаны весьма влиятельные лица. Убийство и обманы, дуэли и безрассудные азартные игры запутывают Фандорина в паутине таинственной красоты Амалии Бежецкой, роковой женщины, которая любит играть с эмоциями своих многочисленных богатых поклонников. Эраст преследует Амалию в туманный Лондон и обратно, несколько раз оказывается на волосок от смерти, он чуть не лишается памяти, а призрак Амалии возвращается из мертвых, чтобы отомстить. Все ли это из-за денег, или попытки покушения на жизнь Фандорина часть международного террористического заговора? Является ли Амалия их послом, посредником? Следует ли подозревать в этом деле британскую аристократку леди Эстер, основательницу детских домов, которые получили значительные перечисления со счетов убитых? Кому в этой кошмарной заварушке может доверять Фандорин? Графу Зурову, главному любовнику Амалии, бросающему вызовы и убивающего каждого противника в дуэли? Бриллингу, приближенного к царю, который начинает жестокую насильственную кампанию против террористов? Существуют ли вообще эти "террористы"? Или они просто дымовая завеса для прикрытия чего-то гораздо более зловещего, какого-то глобального заговора, связанного с мировым господством?!