Небогатая девица Любовь Ивановна Отрадина случайно узнаёт, что любимый человек, Григорий Львович Муров (от которого она родила сына Гришу), собирается по настоянию матери жениться на другой. Таисия Ильинична Шелавина, его невеста, подруга Любы, об этой истории ничего не знает; не таясь, она рассказывает Отрадиной, что жениха не любит и нужен он не столько как муж, сколько как управляющий при её капиталах. После отъезда Шелавиной и краткого объяснения с Муровым Люба получает еще одну печальную весть — находящийся на воспитании Арины Галчихи Гриша при смерти.