Основой для сюжета послужил известный факт убийства кулаками сельского пионера Павлика Морозова, выдавшего властям своего отца, председателя сельсовета. И сам фильм, и его осуждение, вылившееся в масштабную политическую кампанию, стали крупнейшими событиями кинематографической жизни 30-х годов.

Материал фильма не сохранился. По общепринятой версии единственная копия второго варианта погибла на "Мосфильме" во время бомбежки в 1941 году. Остальные материалы исчезли. По сохраненным монтажером Э. Тобак срезкам в 1967 году из них был смонтирован фотофильм, содержащий основные моменты обоих вариантов (реж. С. Юткевич, Н. Клейман).