Ученый-химик Павел Протасов занят научными опытами. В его лаборатории все время что-то дымится, взрывается, горит... А между тем в доме кипят нешуточные страсти. Позаброшенная жена Елена целые дни проводит с художником Вагиным. Сестра Протасова Лиза болеет и не хочет портить жизнь влюбленному в нее ветеринару Чепурному, для которого ее отказ смертелен. Ловко раскидывает свои любовные сети тетка-торговка Мелания, желающая перекупить Протасова у законной жены. Тихому интеллигентскому счастью грозят и более значительные катастрофы: холера, мужицкий бунт, революция 1905-го года...