Однажды ночью Люк (Пол Ньюмен), выпив, решил развлечься и свинтил газовым ключом дюжину монетоприемников на автостоянке, за что и получил два года ремонтно-строительных работ на дорогах в южных штатах. Еще во время войны он много раз испытывал свою судьбу на прочность и тюрьма стала очередной проверкой, которую Люк похоже и искал...

За свой упрямый и упорный характер Люк получил от сокамерников уважительное прозвище "Люк Хладнокровный", а с ним и ненависть надзирателей лагеря за стремление к свободе и непокорный прав. Три побега, три ареста и три жестоких наказания не сломили его волю к жизни, он стал героем для остальных заключенных, героем-одиночкой, поставившим себя против системы...