Герой ленты «Хохлатый ибис» - журналист из Пекина по имени Винс Кан, который приезжает к себе на родину ради материала о редкой птице, не так давно обнаруженной в окрестностях – Красноногом (или хохлатом) ибисе, считающемся национальной китайской эмблемой. Вместе с разговорами о неожиданной находке в прессе и обществе разгорелись споры о последствиях индустриального прогресса в Китае, который неминуемо ведет его к экологическому хаосу. Герой погружается в жизнь своей страны, исполненной красот и бедности, высокой культуры и грязи, чтобы принять ее такой, какая она есть.