В картине отражена попытка отобразить одну из страниц освободительного движения на Украине - восстание колиев (крепостных, ремесленников и рыболовов) против произвола феодалов и польской шляхты, которое завершилось жестокой расправой русскими карательными экспедициями в 1768 году.

Герой фильма, крестьянин Семен Неживой, поскитавшись по чужбине, возвращается в родное село. Тяжелое горе ожидает его в отчем доме - отец Семена замучен до смерти паном Сирко. Ужасающую нищету и голод застает Семен в домах односельчан. Ненависть и гнев созревают в его душе. Семен убивает одного из палачей своего отца - панского эконома - и уходит из родных мест. 

По всей Украине проносится его клич, зовущий бедноту к восстанию. Призыв Семена поднимает на борьбу трудовой народ. Пытаясь использовать в своих интересах плоды восстания бедноты, к ней присоединяются представители зажиточных казацких старшин - Максим Железняк и Иван Гонта. В самый разгар народной борьбы они предают повстанцев. Русские карательные экспедиции жестоко расправляются с украинской беднотой.