Париж, 1794 год. Тюрьма Сен-Лазар. Маркиз Де Сад (Отей) именуется властями республики гражданином Садом. Он пятнадцать лет провел в тюрьмах, издатель его книг был отправлен на гильотину. Его переводят в закрытую больницу вместе в виконтом Де Ланпри, его супругой и дочерью Эмили, расположенную в монастыре Пикпюс. Уже выходя из кареты, мать запрещает дочери общаться с Де Садом. Управляющим больницы служит гражданин Коньяр. Начальник больницы провожает виконта в его комнаты, а Эмили все-таки заговорила с маркизом. Маркиза отводят в его комнату, где раньше жила монахиня, и напоминают, что это тюрьма, где не терпят дерзости. Располагаются в своих комнатах и виконт с семьей. В следующей сцене в Париже зритель узнает, что у Де Сада была женщина и ребенок, но его отправил в Пиклюс молодой якобинец, желающий занять его место. Она приносит Де Саду бумагу и перья, книги, чтобы он мог продолжать работать. Сына Шарля он отправляет поиграть в парк с мадемуазель Де Ланпри. За столом маркиз говорит, что он такой, какой есть и его не изменить. Он просит мадемуазель Де Ланпри разобраться с его бумагами, так как в Сен-Лазаре повредил глаза. Она отвечает отказом, но тем не менее приходит. Это знакомство продлится и превратится в нечто большее. Де Сад будет со временем давать ей свои уроки жизни и любовных игр, втянув в них еще нескольких молодых людей. Он признает, что он распутник, но не лицемер. Он ухитряется даже поставить одну из своих пьес.