Главный герой фильма, служащий министерства Джованни Вивальди, в преддверии пенсии стремится пристроить своего сына Марио на престижную работу в собственное учреждение и готов ради этого на любые унижения. Чтобы завязать выгодные знакомства, Вивальди определяет сына в масонскую ложу (против воли матери), но в день «экзамена на чин» Марио гибнет от шальной пули, выпущенной ограбившим банк молодым преступником. Супруга Джованни, домохозяйка Амалия узнает о случившемся по телевидению; её разбивает паралич, она теряет дар речи и ведет растительное существование.