События разворачиваются в начале 1980-х годов. Близится Рождественская ночь, но новозеландским авиадиспетчерам и пилотам не до праздника. Американский пилот Джей Перкинс взялся перегнать маленький сельскохозяйственный самолёт Cessna 188 б/н 30771 из США в Австралию своим ходом, но заблудился при следовании от Паго-Паго к острову Норфолк из-за неисправного радиокомпаса. Дома пилота ждёт беременная жена, но он не знает своего местонахождения, топлива остаётся на считанные часы, а отправленные из Окленда спасательные самолёты не успеют достичь этого района до наступления темноты. К тому же надвигается сильный шторм, поэтому посадка на воду равносильна смерти. Единственная надежда на спасение - большой авиалайнер Boeing 767 компании Air New Zealand, выполняющий пассажирский рейс 308 из Фиджи в Новую Зеландию и следующий на высоте 35 000 футов (10 700 м). Его пилотирует высокопрофессиональный экипаж, командир (КВС) которого Гордон Ветт узнав о случившемся решает помочь заблудившемуся пилоту, о чём сообщает своим пассажирам, на что те выражают согласие с этим решением. Boeing 767 - современный на то время самолёт, но все его новейшие компьютерные системы и радиолокаторы совершенно бесполезны в данной ситуации. Теперь Гордон Ветт вместе с коллегами должны вспомнить принципы простейшей навигации и найти этот маленький самолёт, затерянный в большом океане словно песчинка в пустыне.