Действие происходит в школе-интернате Австро-Венгрии незадолго до начала войны, пара студентов издевается над одноклассником Басини, которого застукали за кражей денег у одного из них. Вместо того, чтобы сдать Басини руководству школы, они решают наказать мальчика самостоятельно, придумывая всё более изощренные и садистские методы. С каждым днём жестокость мальчиков растёт. Торлесс - пассивный соучастник, который скорее созерцает и сухо анализирует поведение мучителей.