Проститутка Хэтти живёт вместе с двенадцатилетней дочерью Вайлет в дорогом борделе мадам Нэлл в новоорлеанском квартале красных фонарей. Фотограф Эрнест Джей Беллок - привычный гость борделя, с удовольствием фотографирующий и мать, и дочь. Однажды мадам Нэлл устраивает аукцион с целью продать девственность Вайлет, победитель платит 400 долларов. Спустя некоторое время Хэтти выходит замуж за богатого клиента и переезжает в Сент-Луис, оставив дочь в борделе. Вайлет решает выйти замуж за Беллока и поселяется у него. Но однажды Хэтти принимает решение забрать Вайлет в семью и наносит Беллоку визит.