Действие фильма происходит в 1843 году в маленькой прусской деревушке Шаббах. Здесь в беспросветной нужде живет семья кузнечных дел мастера Йохана: его мать, жена Маргарете и сын Якоб. На примере одной семьи перед нами разворачивается картина жизни и нравов крестьянства и ремесленничества той эпохи: свадьбы, рождение детей, отречение от дочери, вышедшей замуж за человека иной веры, возвращение домой после 12 лет воинской повинности второго сына Густава, похороны сразу нескольких детей, не перенесших холодной зимы. Тем неправдоподобнее на этом фоне воспринимается прибытие в деревню делегации бразильского императора, приглашающего немецких мастеровых переехать в Бразилию и обещающего в подарок землю, дома и домашний скот…