Украина, февраль 1918 года. В родное село возвращается артиллерист, Георгиевский кавалер Семён Котко. Четыре года он служил под командованием своего односельчанина фельдфебеля Ткаченко. Невзлюбил тот молодого солдата, который — ранее небогатый кузнец, ещё до войны посмел влюбиться и свататься к его красавице-дочке Софье. Другим стало село после революции, вместе с унтер-офицерскими погонами потерял Ткаченко власть и влияние. Семён снова засылает сватов — главу первого сельского Совета Ременюка и матроса Василия Царёва. Отец нехотя благословляет молодых.
По договору Украинской державы и Германии в страну вводится немецкая армия. Летом 1918 года новая власть — офицер фон Вирхов, сын местного помещика пан Клембовский и нанятый старостой Ткаченко, — начинает своё утверждение в селе с показательной казни Царёва и Ременюка. Семён с молодым односельчанином Миколой уходят в лес к партизанам. Отряд быстро растёт, превращаясь в партизанскую бригаду, дивизию, которая вскоре примыкает к Красной армии. Семён Котко возвращается на военную службу и становится командиром батареи.
