Действие происходит в первой половине XX века. Главный герой истории — сын фермера из Миссури Уильям Стоунер, который должен был пойти по стопам отца, однако, поступив в сельскохозяйственный колледж, неожиданно (в первую очередь для самого себя) увлекся литературой и в итоге стал профессором и университетским преподавателем. События в личной жизни (весьма непростой) и карьере Стоунера разворачиваются на фоне кровопролитных войн в Европе.