Туркмения XVIII века. По воле владык Хивинского ханства некогда цветущая земля превращена в пустыню. Чтобы собрать воедино разбросанные кочевые племена и сделать свой народ независимым, старейшина одного из племен Ходжанепес тайком отправляется в Санкт-Петербург просить помощи у Петра I. Заинтересованный в укреплении южных границ царь посылает в Туркмению экспедиционный корпус князя Черкасского, однако делает досадную ошибку: выслушав Хивинского хана, прослышавшего о визите Ходжанепеса в российскую столицу, царь делит экспедицию на два отряда и, тем самым, дает прекрасную возможность расправиться со своими воинами.