Всеобъемлющая картина парижской жизни первой половины XIX века: великосветские приемы, изысканные салоны, великолепные балы-маскарады. Дни и ночи беспечной праздности, развлечений и удовольствий, романтических свиданий, интрижек и флирта. Кавалеры блистают умом и манерами, дамы ослепляют красотой, а куртизанки продают свою любовь. Отношения подчинены строгой иерархии, и любую попытку отступления от нее "общественное мнение" пресекает беспощадно. Десять лет назад Люсьен де Рюбампре был изгнан из общества, а теперь, пользуясь покровительством священника и дипломата Карлоса Эрреры, вернулся, и принят в лучших домах. Благодетель считает, что для упрочения своего положения в свете Люсьен должен добиться благосклонности некой маркизы, чьи связи обширны, а влияние безгранично. Но молодой человек влюблен в...