В конце лета 1979 года на набережной курортного городка Дивноморска происходит убийство мужчины, свидетелем которого становится пианист Александр Ершов (Петр Рыков). Александру не удается догнать преступника, ловко удравшего по крышам. По возвращении в Москву через связи бывшего однокурсника, ныне работающего в Минкульте, Ершов идет устраиваться на работу в цирк. Он пианист, игравший на теплоходах, и должен заменить сломавшего руку посреди сезона коллегу. Инспектор манежа Евгений Федорович (Владимир Стержаков) придирчиво относится к новой кандидатуре. Ершов убеждает инспектора: он не подведет! К тому же Александр остроумен и элегантен. Ершов пытается наладить отношения с цирковыми: дагестанскими наездниками братьями Галаровыми (Эльдар Трамов, Владимир Надеин и Батраз Засеев), дрессировщиком медведей Самсоном (Максим Радугин), его женой Анжеликой (Яна Гурьянова) и династией акробатов Свиридовых — отцом Павлом (Виктор Запорожский), братьями Николем (Макар Запорожский), Андреем (Евгений Банифатов), Виктором (Даниил Осокин) и их младшей сестрой, красавицей Ниной (Наталья Бергер), совсем недавно дебютировавшей с сольным номером. Ершов предлагает улучшить Нинин номер, добавив в него «любви к пианисту», и начинает открыто ухаживает за девушкой, однако та держится отстраненно. Получив работу в цирке, Ершов встречается со своим начальником Архиповым (Эдуард Чекмазов). Выясняется, что Александр — оперативник, внедренный в цирковую труппу с целью вычислить группу фарцовщиков, действующую через советских циркачей. И это не просто фарца, а контрабанда золота. Но главной целью Ершова становится поиск убийцы его лучшего друга Валеры, погибшего в Дивноморске на задании от рук кого-то из цирковых…