Сибирский губернатор князь Гагарин наживается на контрабанде в русско-китайских караванах. Однако Китай хочет запретить эти караваны, так как Россия не поддержала борьбу Китая с неукротимыми джунгарами. Гагарин предлагает китайцам сделку: он сам организует поход русских на земли джунгар, а Китай разрешит караваны. Китайская сторона согласна. Гагарин убеждает Петра снарядить воинскую экспедицию в джунгарские земли якобы на месторождения золота.