Генерал Максимус (Рассел Кроу) кладёт к ногам своего императора Марка Аврелия (Ричард Харрис) ещё одну победу. Тот, уже уставший от большой политики и военных походов старец, обещает своему герою титул приемника и умирает той же ночью после смертельных объятий приехавшего сына Коммода (Хоакин Феникс). После убийства отца-императора сын торопливо занимает трон и велит казнить Максимуса, не желающего принять нового владыку. Генерал бежит из-под стражи и устремляется домой, где находит лишь пепелища и зверски убитых жену и сына. Отчаявшийся и опустошенный, он попадает к работорговцу, который продаёт его в гладиаторы.