Стивен Фермойл вырос в Бостоне начала XX века, зная, что ему судьбой уготована участь католического священника. Закончив обучение в Риме, Стивен возвращается в Америку, полный решимости в один прекрасный день поступить в Колледж кардиналов. Но его путь к сану кардинала оказывается тернистым. В Бостоне Стивену приходится решать дилемму, связанную с возможным сохранением жизни внебрачному сыну собственной сестры. В Австрии ему приходится встать перед искушением нарушения обета целибата ради того, чтобы испытать близость с любимой женщиной. В Джорджии он сталкивается с равнодушием церковной верхушки к проблеме расовой дискриминации. Наконец, вновь Австрия, и Стивену приходится столкнуться с проблемой сотрудничества церкви с Третьим рейхом.