Циничные политики выбирают невинного парня - Джефферсона Смита, чтобы заменить недавно скончавшегося сенатора. Они уверены, что им можно будет манипулировать через уважаемого в штате старшего сенатора Джозефа Пэйна. Смит отправляется в Вашингтон, наполненный идеалами и мечтами о совместной работе со своим идолом - Пэйном, не понимая, что его ждут в роли марионетки, ставящей подпись в нужных местах при подготовке крупной мошеннической аферы, касающейся построения дамбы, прибыль от которой достанется только Пэйну и его сообщникам. Смит сразу же попадает под Вашингтонский пресс, и все дается новичку очень трудно, но его идеализм приходится по душе Клариссе Сондерс - его новой циничной секретарше. Сондерс оказывается весьма ценной учительницей, в то время как сам Смит понемногу начинает понимать, что его альтруистический взгляд на мир сильно отличается от реальности. Тогда он принимает решение разоблачить тех, кто издевается над столь любимой им страной...