Место действия сериала — космический корабль «Красный карлик». Смертельный выброс радиации убивает на корабле всё живое, кроме младшего техника Дэйва Листера (Крэйг Чарльз), находившегося в замедлителе времени, и его беременной кошки Франкенштейн, находившейся в грузовом отсеке. Холли (Норман Ловетт) — бортовой компьютер «Красного карлика», держит Листера в замедлителе до тех пор, пока уровень радиации не спадёт до безопасного, что занимает три миллиона лет. Таким образом Листер, фактически, оказывается последним представителем человеческой расы, но не единственной формой жизни на борту судна. Холли воскрешает в виде голограммы его соседа по каюте и непосредственного начальника Арнольда Риммера (Крис Барри). Также, на корабле обитает существо, известное как Кот (Дэнни Джон-Джулс), которое произошло от кошки Листера.